Многоголосие существовало еще со времен глубокой древности. Полифония - это особый вид многоголосия, представляющий собой сочетание и одновременное звучание двух и более мелодий. Само понятие "полифония" дословно переводится с греческого как "многогочисленный ("поли") звук ("фон")" в отличие от гомофонной музыки. В истории профессиональной музыки различают три периода развития полифонии - полифония Средневековья(IX -XIV вв.), полифония Возрождения(XV-XVIвв.) и полифония нового времени(c XVII в.). Первые образцы многоголосия относят к IX в. в трудах "Musica Enchiriadis" и "Schola Enshiriadis". Они представляют собой органумы. С появлением органума музыка обрела новое измерение - гармоническую вертикаль. Тогда же стали стали применяться такие полифонические техники, как имитация(повторением голосом мелодии, непосредственно перед тем исполненной другим госом) и канон(имитация, при которой мелодия в каждом имитирующем голосе вступает до того, как она закончилась в предыдущем голосе). Период XV-XVI вв. назван в истории полифонии "эпохой строгого письма" или "строгого стиля", нормы которого определены Дж. Царлино. Полифонические композиции сочинялись для хора a capella, так и для хора с инструментальным сопровождением. Высшим достижением вокально-полифонической музыки стала месса. В целом для всех произведений "строгого стиля" характерны возвышенное спокойствие, созерцательность, сосредоточенность. В мессах отражены все эти аспекты, а также детально разработаны техники канона и иммитации.
       В истории русской музыки первые нерасшифрованные образцы относятся к XVI в. В XVII в. развиваются самобытные полифонические формы, такие, как партнерское пение. Количество голосов в партнерском пении колеблется от 3-12, а иногда используется 16, 24 и даже 48 голосов.

       Клавишно-духовой музыкальный инструмент орган, предком которого был древнегреческий гидравлос(III в. до н.э.), введен в католические службы в Западной Европе в VII в. Постепенно конструкция органа все более усложнялась - в XII веке появились регистры(группа труб одного тембра, но с различной высотой звуков), а в XIV в. - педальная клавиатура(игральный стол шпильтыш имеет семь клавиатур для рук, или мануалов, и одну клавиатуру для ног, или педаль. Начиная с XVII в. органные произведения записываются на трех нотных станах, из которых нижний - партия педали). В XVI векк орган приобрел современный внешний вид. В Россииорган появился В XI в., но никогда не был связан с русской церковной музыкой.
       С развитием органной музыки связано появление многоголосных композиций, в основе которых лежал ведущий голос(тенор). Его мелодичная линия была главенствующей в композициях середины XII в. Вскоре тенор становится основой для контрапункта. Контрапункт (лат. Punctus (punctum) contra punctum) буквально "нота против ноты" - техника многоголосия, одновременное сочетание двух и более самостоятельных мелодических линий в разных голосах.

       Этот термин(буквальный перевод с латыни - старое, старинное искусство) применялся для обозначения многоголосной музыки, прежде всего школы Нотр-Дам, в теоретических трактах (ок. 1320) в ходе дискуссии между сторонниками старого искусства(Якоб Льжский) и нового искусства(Филипп де Витри, Иоганн де Мурис). В более широком смысле этот термин трактуют как обозначение музыкального стиля, зародившегося во Франции в период между 60-ми гг. XIIв. и 20-ми гг. XIV в. В этот период огромный вклад внесли композиторы школы Нотр-Дам в Париже - магистры -Альберто (1147-1180), Леони(1163-1190) и Пероти(ок. 1200). Они стали авторами обновленного репертуара органной музыки, которая в эпоху Средневековья приобретает определенные канонические формы.
       Настоящим символом Ars Antiqua в период с 1240 по 1325г. становится мотет. Появление этого жанра ознаменовало собой коренной перелом в музыке Средневековья и открыла "зеленый свет" для музыки эпохи Возрождения.
       Жанр мотета(фр.-mot, буквальн слово, или motet - припев или стих) постепенно приобрел огромное значение. Музыканты считали его высшим достижением подлинной гармонии и совершенства, как в ритмике, так и в искусстве контрапункта. Мотет обычно исполнялся после григорианских хоалов. В XIII в. этот жанр был принят во всех церквях и исполнялся в завершении церковной службы с текстом на родном языке.
       Для сопровождения литургии композиторам школы Нотр-Дам был разработан особый жанр вокальной музыки - кондукт(от лат. conductus - веду, сопровождаю). В этих трехголосных композициях в качестве основных мелодий часто использовались песни трубадуров.Помимо текстов нравственного содержания нередко использовалась политическая сатира.
       Среди известных композиторов и авторов эпохи Ars Antiqua выделяют Иоханеса Гарландиа(ок. 1240), автора трактата "De mensurabili musica", Иеронима де Морави(ок. 1272-1304), автора "Ars cantus mensurabilis", и знаменитый труд Иоханеса де Грохео(ок. 1300) "Tractatus de musica".