Григорианским пением, или григорианским хоралом, называется традиционное литургическое пение римско-каталической церкви. В конце IV в. была предпринята первая робкая попытка вести католическую службу на едином, латинском языке. До этого литургии пелись на национальных местных языках. В ранней полифонии (XII в.) в органуме (один из первых видов европейского многоголосия) основной напев записывался звуками неопределенно большой длителиности и назывался cantus firmus("прочный напев"). Формы, основанные на cantus firmus, находили применение в ведущих жанров полифонической музыки, и в первую очередь - в мессах.
       Этот новый тип песни заунывного характера, без аккомпанемента, был известен как жанр canto romano. Сам термин "григорианское пение" происходит от имени папы Григория I Великого, которому приписывается авторство большинства песнопений римской литургии.

       Реформа литургии, проведенная Григорием I в конце VI в., обусловила дальнейший путь развития церковной музыки. До этого момнта cantus planus исполнялся в четырех основных стилях: галликанский стиль культивировался в Галлии, амброзианский возник в Милане и был назван так в честь Святого Амброзия, вестготский - испанский стиль происходил с Верийского полуострова и, наконец, романский стиль. Реформа Григория I заключалась в своего рода "кодировании" и закреплении в традиции исполнения определенных текстов и мелодий, а также фиксированного использования календаря литургий. В результате появляется "Антифонарий" - певческая книга, содержавшая репертуар григорианского пения. В основных чертах григорианское пение складывалось на почве музыкальных традиций Франции, Германии, Швейцарии и Италии. В период возникновения и развития григорианское пение вобрало в себя синтез элементов древнейших музыкальных культур германских и кельских племен.
       В XII-XIII вв. григорианские хоралы утвердились на Британских островах, а также в западнославянских странах - в Польше и Чехии. Правда, в Хорватии и Чехии допускалось использование старославянского языка вместо обязательной латыни. В литургии было включено григорианское пение. Для популяризации таких литургий использовались музыкальные инструменты, а также были произведены первые конструктивные попытки построения цельной музыкальной композиции. Самые ранние рукописи григорианских песнопений относятся к VIII в. и содержат только стихотворные тексты. Музыка заучивалась исполнителями и передавалась в устной традиции. Но уже к IX в. появились первые попытки записи музыки.

       Все григорианские песнопения строго одноголосны. Голоса певчих должны сливаться в единое целое до такой степени, чтобы звучание хора максимально приближалось к звучанию голоса одного человека. Музыкальные средства направлены на решение главной задачи - передать особое состояние, когда мысли молящегося сосредоточены на Христе, а чувства приведены в идеальное равновесие, приносящее душе просветление и покой. Музыкальные образы песнопений - протяженные, лишенные резких скачков мелодии, покоряющин ровностью ритма - несут в себе глубокую умиротвореннность и в то же время мерное, сосредоточенное движение. Они передают внутреннюю, молитвенную работу души в общении с Богом и прекрасно согласуются с архитектурой католического храма, все детали которой подчеркивают такое же неуклонное движение - по прямой от входа к алтарю.

       Первоначально григориаские песнопения записывались с помощбю безлинейной невменной нотации. Ритмический рисунок составляло нерегулярное чередование длинных и коротких длительностей.       
       В XII в. на основе невменной нотации была разработана линейная квадратная нотации. Свое название эта система получила из-зи квадратной формы большинства знаков, которые фиксировали каждый звук и располагались на четырех(реже пяти-шести) линиях, снабженных ключом. Эта система нотации позволила записывать многоголосную музыку. Ею также записывали одноголосные нелитургические мелодии. В этот период развития григорианского хорала окончательно утвердилась форма мессы. В средневековой мессе представлены все типы григорианского хорала - речитатив, псалмодия, антифонное и респонсориальное пение. Сама месса традиционно состоит из следующих основных частей - Kyrie eleison, Gloria, Credo, Sanctus Benedictus, Agnus Dei. С появлением многоголосия в Европе григорианские хорала были преобразованы органумы и дисканты(школы Нотр-Дам, Лиможская, Шартруская). К XIV в. были разработаны образцы ординатрия, среди которых первая из известных авторских полифонических месс - месса Гильома де Машо(1364).Вообще, григориансеое пение оказало большое влияние на рождение полифонии. Реконструкция аутентичных мелодий григорианского хорала началась во 2-ой половине XIX в. силами французских монахов-бенедиктинцев, благодаря усилиям которых были изданы т.н. Ватикальные издания Градуала, Антифонария и других подлинных певческих книг.

       В  Григорианской музыке была разработана специальная система записи песнопений. Первоначально они обозначались невмами(от греч. "пнеума" - "дыхание") - условными знаками, передававшими общее направление развития мелодии. Невменная запись напоминала конспект, в котором указано лишь главное, а детали исполнитель должен знать сам. Одна над другой проводилисьдве черты(обычно разного цвета), обозначавшие высоту основных звуков, а невмы записывались вокруг или пряио на этих линейках.
       В начале XI в. музыкант и теоретик Гвидо из города Ареццо(около 992 - около 1050) произвел переворот в системе записи, введя еще две линии. Невмы стали располагать на четырех линиях и между ними, что гораздо точнее и подробнее обозначало высоту звуков. Четырехлинейная система стала прообразом современной нотной записи, основанной на пяти линиях.
       Примерно в то же время появились и названия для основных звуков - Ut, Re, Mi, Fa, Sol, La. Это были начальные слоги первых шести слов латинского гимна, написанного монахом Павлом Диаконом(он считался покровителем церковного пения). Позднее слог Ut заменили на слог Do. Появилось название еще одного нотного звука - Si(образовано из первых букв словосочетания Sacte Iohanne - "Святой Иоанн").