XV век стал решающим для развития музыкального искусства, как с эстетической, так и с художественной точки зрения. Видимое ощущение покоя и равновесия, отраженное в музыке эпохи Возрождения, в действительности не отвечает историческим и политическим процессам, происходящим в это время, т.к. церковь и светский мир противостояли друг другу и принципиально придерживались различных эстетических принципов.

       Запрет церкви на введение в музыку новых гармонических приемов благоприятствовал развитию светского музыкального искусства, которое до того момента практически не развивалось в отдельном от церковной музыки направления. Отстаивая полифонические каноны, священнослужители защищали средневековые традиции, соблюдение которых отвечало математическим и "интеллектуальным" канонам. Светское же искусство все чаще обращалось к текстам более легкого и доступного, мирского(часто любовного) содержания, разрабатывая их посредством полифонической техники. В результате полифоническая музыка пережила эволюцию от канонических сочинений к произведениям более свободным и открытым, что дало начало развитию новых течений. В то же время реформа коснулась и религиозной музыки. Церковь все чаще обращалась наряду с латынью к использованию местного языка и облегчению музыкальных структур. Даже противники реформ не были против таких изменений, т. к. желали, чтобы музыка "ясно доходила в уши и сердца правоверных католиков". В действительности же проблема понимания была связана с различными теологическими и идеологическими течениями, которые будоражили Европу в течении 150 лет. Появившиеся было надежды на исчезновение острых противоречий между католиками и протестантами в середине XVI в. не оправдались.
       Стили католического и протестанского искусства также отличались друг от друга. Естественно, единое направление в развитии музыки было невозможно, и в результате появилось богатое и очень ценное музыкальное наследие. В этот период появилось много новых стилей, в которых в конце следущего века стали интенсивно развиваться различные жанры инструментальной музыки, танца и театра.

       С начала XV в. в Бургундии появляется школа, которая внесла многочисленные нововведения в полифонию. Некоторые из них были разработаны в Англии, где Джон Данстейбл(1390-1453) способствовал развитию техники "фобурдон". Фобурдон(франц. Faux-bourdon, букв. - фальшивый бас). В многоголосных композициях нотировался лишь средний голос(meane), излагающий хоральную мелодию; верхний(treble) и нижний(faburden) добавлялись в процессе исполнения. Эти тенденции привели к образованию так называемой франко-фламандской школы, члены которой создали новый стиль для хора a capella - так называемый строгий стиль, с характерным для него равноправием голосов в хоре, развитой имитационной техникой, сложными контрапунктическими соединениями.
       Одним из первых представителей этой школы был Гийом Дюфаи(1400-1474), который обобщил в своем творчестве полифонические школы Франции, Фландрии и Англии и систематизировал циклическую мессу, добавив некоторые элементы гармонии светской музыки. За ним последовали Джоан Оккенгем(1410-1497) и Яакоб Обрехт(1450-1505). Наиболее известным музыкантом того времени был Жоскен Депре(1440-1521).
       Многие из мастеров франко-фламандской школы работали в Италии. Среди них - Джованни Пьерлуджи да Палестрина(1525-1594), Орландо ди Лассо(1532-1594), Томазо Луис де Виктория(1548-1611), Адриано Вилларт(1490-1562) и Сиприано де Роре(1515-1565). Композиторы придали полифоническим формамболее высокий стиль, ффелиновые тексты для музыкальных произведений, наряду с каноническими. Этому способствовало влияние итальянского музыкального искусства, стремившегося к равенству слова и музыки.