В XVI в. стали развиваться различные жанры инструментальной музыки. Музыкальное сопровождение пения или танца все более усложняется и приобретает собственную мелодию в отличии о простых аккордов, которые раньше лишь оттесняли основное действо. Инструменты в ансамбль стали подбираться по принципу распределения партий между различными темпами человеческих голосов( дискант или сопрано, альт, тенор, бас). Это объясняет появление в конце XV в. целых семейств музыкантов, которые были способны разыгрывать целые "диалоги" между голосами и инструментами. Так, квартет флейт, виол или свирелей мог продолжить вокальную партитуру, развивая и дополняя первоначальную мелодию голоса.

       Новое явление подтолкнуло мастеров к созданию новых инструментов. Инструментльные мастерские процветали как в Италии, так и в Испании, Нидерландах, Германии, Франции и Англии. Все чаще стали использовать клавишные инструменты, и постепенно перечень инструментальных жанров стал расширяться и приобретать собственное лицо. Наиболее популярными оказались такие инструментальные формы, как речекар, токката, канцона и фантазия. Уже в середине XVI в. некоторые музыканты попытались дать теоретические обоснования новым инструментальным жанрам. Одной из известных работ является труд Диего Ортиса(1510-1570) из Толедо, посвященный виоле да гамба, в испанском "vihuela de arco" или "violon". Этот инструмент имел большую популярность в период Барокко. В работе "Договор толкований условий и других жанров в музыке виол", изданный в Риме в 1533 году, автор тщательно анализирует искусство импровизации, дает практические советы, развивает идеи усовершенствованных форм.
       Практически все инструментальные сочинения опирались на принципы, изложенные в трактате Ортиса. Существовали также многочисленные сборники произведений для различных инструментов, подобно собранию "ameristico" Аннибаяля Падовано(1527-1575), который одним из первых начал писать ричекары для органа и разработал трехчастную форму для органной токкаты.
       Творчество этих музыкантов предвосходило появление регистровых партитур. Этому способствовали также представители венецианской школы при капелле Сан Маркос, и прежде всего Андреа Габриели и его племянник Джованни Габриэлли(1533-1612). Творчество Джованни Габриели явилось высшей точкой в развитии венецианской полифонической школы. Автор "Священных симфоний" для 6-19 голосов(1597 г.) и многочисленных канцон, написанных для различных инструментов, Габриели широко применял технику контрастов регистров, группп инструментов и хоровых звучаний. Некоторые из его произведений написаны в технике "эха", при которой целые группы инструментов перекликаются и чередуются подобно "вопрос-ответ", что намного позже будет использовать в своем творчестве Антонио Вивальди. Среди сочинений молодого Габриели есть сборник канцон и сонат, изданный в 1615 г, уже после смерти композитора. В XV в. слово "соната" не использовалось в своем современном значении. Название подразумевало лишь инструментальную пьесу без установленной структуры. Тем не менее сонаты Габриели оказали большое влияние на дальнейшее развитие инструментальной музыки в целом.

       В то же время в Англии интенсивно развивается другое инструментальное направление, которое получило широкое распространение и добилось значительных эстетических достижений. Речь идет о так называемой музыке "consort"(ансамбль). Обычно она предназначалась для группы виол да гамба и клавишного инструмента - органа или верджинела, а также лютни, кифары или флейты. Собрания сочинений, которые составляли из песен и инструментальных танцев, также включали фантазии и прелюдии, служившие темой или преамбулой к контрапунктным пьесам.