Главное богослужение католической церкви называется мессой. В православной традиции ей соответствует литургия. Во время мессы совершается одно из христианских таинств - евхаристия(греч."благодарение"): хлеб и вино превращается Тело и Кровь Христа. Таинство евхаристии установил Сам Иисус Христос на Тайной вечере(трапеза Христа и двенадцати апостолов в ночь накануне иудейского праздника Пасхи) и заповедал его в Церкви. Месса - это воспоминание о страстях, крестной смерти и воскресении Сына Божьего.
       Традиции музыкального сопровождения мессы начали формироваться одновременно с обрядами католической церкви - в середине XI столетия. К XIII - XIV вв. сложились главные песнопения. Они исполняются как церковным хором, так и прихожанами; каждое звучит в строго определенном месте службы.
       Месса начинается с литургии слова - духовной подготовки к таинству евхаристии. Прихожане раскаиваются в грехах, слушают чтение отрывков из Библии и поют псалмы. Цикл обязательных песнопений открывает молитва "Господи, помилуй!"("Kyrie eleison"). Достаточно древняя по происхождению, она поется не на латинском, а на греческом языке. "Господи, помилуй!" завершает покаяние. Затем звучит гимн, прославляющий Святую Троицу, - "Слава в вышних Богу"("Gloria in excelsis Deo"), больше известный по сокращенному названию "Слава"("Gloria"). Латинский текст гимна складывался очень долго - начиная с VI в., а первые его строки взяты из Евангелия от Луки(хор ангелов, возвещающих рождение Христа).
       Третье песнопение - "Верую"("Credo"). Все молящиеся торжественно исполняют Символ Веры. Значение этого песнопения особенно велико. Следуя за чтением Евангелия, оно, во-первых, завершает первую часть мессы(литургию слова), а во вторых, "Верую" - ответ общины Христу, Который обращался к прихожанам через текст Священного Писания и проповедь священника.
       Еще три песнопения связаны со второй частью мессы - литургией евхастрии. Гимн "Свят"("Sanctus") посвящен Богу Отцу. За гимном следует песнопение "Благословен" ("Benedictus"). Его основой стали возгласы людей, радосно встречающих въезжавшего в Иерусалим Христа: "Благословен грядущий во имя Господне"(Евангелие от Иоанна). Так перед молящимися происходит еще одно событие из жизни Иисуса - вход в Иерусалим, ставший началом Его крестного пути. Именно поэтому "Benedictus" звучит или непосредственно перед евхаристией, или сразу после нее. Совершая чудо евхаристии, Христос снова жертвует Собой для спасения людей, и музыка напоминает об этой жертве.
       Завершает цикл обязательных песнопений покаянная молитва "Агнец Божий"("Agnus Dei"). Ее цель - вызвать раскаяние, подготовить человека к внутреннему преображению, которое происходит во время причастия. Обращение "Агнц Божий" восходит к иудейской традиции резать ягнят накануне Пасхи(расхальная трапеза обязательно включало мясо ягненка) и напоминает людям о том, что перед ними Христос, уже принесший Себя в жертву.
       Соеденные в рамках одной службы, песнопения одовременно и показывают образ Божий(прославление святой троицы - "Слава", "Верую"; Христа - "Слава", "Верую", "Благословен", "Агнец Божий"), и рассказывают о тех чувствах, которые испытывает человек перед лицом Бога.
       В эпоху Возрождения мессы стали создавать как единое многочастное произведение. Начиная с XVIII в. месса превратилась с католическим богослужением. Так появились мессы, предназначенные для большого хора, симфонического оркестра и солистов. Они были велики по объему, поэтому исполнять их во время службы не представлялось возможным. Мессы писали не только музыканты-католики; например, к этому жанру обращался композитор-протестант Иоганн Себастьян Бах.